O que é topologia? É a "geometria" aparente que os equipamentos são interligados. Basicamente, temos as seguintes topologias de rede: Ponto-a-Ponto, Barramento, Anel e Estrela. 
 

Ponto-a-Ponto

A topologia de rede ponto-a-ponto se caracteriza pela conexão única e direta entre equipamentos, conforme representado pela figura a seguir:

Exemplos: A conexão entre equipamentos via modem.
Características: Baixo custo, requer novos equipamentos para sua expansão.
 

Barramento

A topologia de barramento se caracteriza no compartilhamento do mesmo meio físico por  todos os equipamentos. Como conseqüência, quanto maior o fluxo de dados, menor será o rendimento. A quantidade do fluxo de dados pode ser devido ao número de máquinas e/ou ao tipo de protocolo utilizado. Por exemplo: Uma rede com protocolo TCP/IP prestando serviços básicos admite, confortavelmente, 64 máquinas. Caso, nesta mesma rede, habilitarmos serviços de NFS (compartilhamento de discos via TCP/IP) entre algumas dessas 64 máquinas, este tipo de topologia pode não ser mais adequada devido ao fluxo de dados. Outro exemplo: redes com protocolos NETBEUI (Windows). Este tipo de protocolo utiliza recursos de envio periódico de pacotes de broadcast solicitando que as máquinas vivas se manifestem, retornando seu nome. Com isto, o fluxo de dados aumenta quanto maior for o número de máquinas existentes. Estes pacotes são enviados e solicitados por todas as máquinas conectadas à rede, deteriorando seu desempenho.

Quais os equipamentos necessários para uma rede nesta topologia? O meio físico utilizado é o cabo coaxial de 50 Ohm. Nos extremos utilizam-se de terminadores de 50 Ohm. Os equipamentos são ligados ao barramento via conectores BNC, tipo T. O pino central deste conector é ligado ao equipamento e as outras pontas são ligadas ao barramento via conectors BNC. A figura, abaixo, apresenta a topologia em barramento:

Desvantagem:
- Manutenção. Com o passar dos anos aparece a oxidação natural das conexões começando as colisões.
- Colisões comprometem todos os equipamentos da rede.
 

Anel

Na topologia em Anel  todas as máquinas pertencentes a ele estão interligadas em um circuito fechado. Encontram-se topologia em anel simples ou duplo (interno e externo e sentidos opostos). Tanto no anel simples quanto no duplo, as interfaces de rede são especiais permittindo trabalhar desde 10Mbps a 150Mbps (Anéis FDDI). A limitação da velocidade está no meio utilizado. Um sistema de anel que utiliza fibra ótica, por exemplo, pode facilmente atingir a velocidade máxima se consideramos interfaces especiais para este fim. Num Anel  tipo FDDI, as interfaces são inteligentes e, no caso de uma pane, os segmentos internos e externos são interligados fechando o anel, isolando a máquina defeituosa.

Vantagens:
- Velocidades: Operam em até 150 Mbps.
- O modo FDDI permite operações dedicadas para redes que apresentam um alto fluxo de dados.
- As Colisões são mínimas.

Desvantagens:
- Custo: Alto.
- Dificuldade de expansão: O número de máquinas é restrito sendo que cada inserção tem-se perda do desempenho da rede.
- Manutenção: Dependendo do material usado deve-se adotar manutenção preventiva a cada 3 meses para evitar a ruptura do anel.

Estrela

A topologia em estrela é um aperfeiçoamento da topologia ponto a ponto. Os equipamentos periféricos são acoplados a um equipamento central responsável pela distribuição ou repetição dos sinais que circulam pelo meio físico de cada "braço", ou ramo, da estrela. Como se pode observar, o equipamento central (A) é um ponto crítico ou ponto de falha da rede. Antigamente, o equipamento central era um computador não dedicado. Hoje, com o avanço tecnológico o equipamento central pode ser substituído por HUBS, Switch ou mesmo Roteadores.
  
 

Vantagens:
- Velocidade: Hoje, o uso de cabeamento tipo par-traçado é possível trabalhar com velocidades de até 100Mbps.
- Expansão: O sistema é facilmente expansível criando estrelas segundárias.
- Problemas de má-conectorização de um ponto não interfere no funcionamento de outros pontos de presença. 

Desvantagens:
- Pontos de presença fixos (layout) exigindo reinstalação dependendo do caso.
- Cabaglem (par-trançado) sensível a interferências externas (problemas de blindagem), o que limita sua utilização em ambientes comerciais ou livres de ruídos elétricos. Por outro lado, em ambentes industriais (altos ruídos) é recomendável o uso de fibras-óticas o que aumenta os custos da instalação.
 

MISTA

É a topologia mais utilizada em grandes redes. Assim, adequa-se a topologia de rede em função do ambiente, compensando os custos, expansabilidade, flexibilidade e funcionalidade de cada segmento de rede.

O exemplo acima mostra o diagrama simplificado de uma rede numa topologia mista. Muitas vezes acontecem demandas imediatas de conexões e a empresa não dispõe de recursos, naquele momento, para a aquisição de produtos adequados para a montagem da rede. Nestes casos, a administração de redes pode utilizar os equipamentos já disponíveis considerando as vantagens e desvantagens das topologias utilizadas.

Consideremos o caso de um laboratório de testes computacionais onde o número de equipamentos é flutuante e que não admite um layout definido. A aquisição de HUBS ou SWITCH pode não ser conveniente, pelo contrário até custosa. Talvez uma topologia tipo BARRAMENTO seja uma solução mais adequada para aquele segmento físico de rede.

Vantagens:
- Baixo Custo
- Facilidade de expansão: Apesar da limitação de distância entre os terminadores (até 500 metros para um cabo coaxial grosso ou, aproximadamente, 200 metros para o cabo coaxial fino), podemos ultrapassá-las uitlizando equipamentos denominados "repetidores" (baixo custo). Como prório nome sugere, tais equipamentos repetem os sinais de um segmento físico de rede nos outros, funcinando como um concentrador. 
- Velocidade: Operam até em 16 Mbps.